As primeiras informações sobre escalas de vento datam do início dos anos 1700. Eram usadas pelos navegadores para estimar a força dos ventos, a partir da observação do seu efeito sobre o aspecto da superfície do mar. Em 1806, o Contra-Almirante britânico Francis Beaufort, um Hidrógrafo, descreveu em seu diário, pela primeira vez, a escala que leva seu nome. Naquela época, era o Comandante do HMS Woolwich, um Navio empregado em levantamentos hidrográficos. A escala foi posteriormente alterada de 14 para 13 níveis, como hoje conhecemos, pelo próprio Beaufort.
A escala Beaufort foi oficialmente utilizada, pela primeira vez, em 1831, a bordo do HMS Beagle, na famosa expedição em que Charles Darwin participou.
Uma escala com a equivalente velocidade do vento foi introduzida em 1903, baseada na fórmula: